En vacances dans le Lake District, Watson envoie des nouvelles épistolaires à son ami resté à Baker Street. Il lui décrit avec acuité le microcosme de l’hôtel, tandis que Holmes reconstitue les scénettes avec des figurines. Lady Frances Carfax est une femme fascinante.

Solitaire et excentrique, en butte aux moqueries de la petite communauté, mais peu soucieuse de l’opinion d'autrui, Watson ressent néanmoins chez elle une profonde détresse.

A plusieurs reprises, elle est bouleversée à la vue d’un ténébreux barbu, qui semble l’épier. Holmes pressent un danger imminent. Il enjoint Watson d'être vigilent jusqu'à son arrivée. Trop tard… le docteur découvre son ami, la mine grave, fouillant la chambre de Lady Frances.

Elle a disparu! Le mystérieux barbu se révèle être Philip Green, ancien prétendant de Lady Frances, revenu pour faire son bonheur. Son concours est le bienvenu. La menace vient en réalité du prétendu major Shlessinger.

Sherlock Holmes a enfin trouvé une nouvelle affaire. J. Neil Gibson, ancien sénateur des Etats-Unis et richissime propriétaire de mines d'or, le presse d'intervenir pour prouver l'innocence de la préceptrice de ses enfants, Grace Dunbar, accusée d'avoir tué sa femme.

Le jugement est imminent et l’affaire semble entendue. Les faits accablent la jeune femme, une lettre signée de sa main et le revolver caché dans sa chambre. Le "Roi de l’or" refuse tout net de coopérer avec le détective et d'avouer ses sentiments amoureux pour la gouvernante.

Il claque la porte écumant de rage. Son majordome Marlow Bates, le décrit d'ailleurs comme un homme violent, un scélérat détesté par tous. Sa femme Maria, d’origine brésilienne, l'aimait passionnément malgré les sévices et les négligences.

L’enquête s’annonce difficile. Après sa visite en prison, Holmes est vite convaincu de l'innocence de Grace Dunbar. Mais quelles preuves apporter à temps pour la sauver de la corde? La solution de l'énigme se trouve sur le pont de Thor, où Sherlock Holmes devra reconstituer la mise en scène de la mort de Maria Gibson.

Sherlock Holmes fait appel aux connaissances du milieu turfiste de son ami Watson. L'entraîneur de chevaux de course John Mason, sollicite son aide au sujet des évènements inquiétants qui se produisent à Shoscombe Old Place.

Au bord de la ruine, Sir Robert Norberton est sur les nerfs depuis qu'il sait que son avenir dépend entièrement du classement de son cheval Prince, dans le Grand Prix des Champions. Brusquement son comportement a changé. Il semble plein de rancœur envers avec sa sœur Lady Beatrice et s'est même débarrassé de son chien Jasper, en le confiant à l’auberge du Dragon-Vert. Lady Beatrice a soudainement renoncé à ses habitudes et passe près des écuries sans jamais un bonjour. Sir Robert vient aussi de renvoyer sans raison le jeune palefrenier Joe Barnes à peine embauché. Mais le plus grave est la mystérieuse disparition de son principal créancier Samuel Brewer.

John Mason est persuadé que Sir Robert l'a assassiné et qu'il se débarrasse du corps dans la chaudière du sous sol, où des ossements humains ont été retrouvés! L'aide de Jasper, la rencontre avec Sandy Bain le jockey de Prince et une fouille minutieuse de Shoscombe Hall, mettent Sherlock Holmes sur la piste. Le dernier acte aura lieu dans la crypte de la chapelle en ruines. Sir Robert voulait cacher quelques temps le décès de sa sœur afin d'éviter la saisie de ses biens, et permettre à Prince de gagner le Derby et le sauver d'une ruine absolue.

Sherlock Holmes est appelé par Miss Alice Turner pour qu’il vienne disculper son ami d’enfance et prétendant James Mac Carthy, que tout semble accuser du meurtre de son propre père.

On les a vu se disputer violemment près de l’étang de la Vallée de Boscombe, mais il clame son innocence. Il prétend avoir entendu un cri après avoir quitté son père, et l'avoir découvert le crâne fracassé. A l’audience préliminaire, le jeune homme refuse maladroitement d’avouer le motif de sa querelle, ce qui le condamne sans appel. Arguant qu’on ne peut inventer défense aussi incohérente, Holmes décide de l’aider et est vite persuadé de son innocence.

L'enquête minutieuse permet de définir les caractéristiques de l'assassin. Grand, gaucher, boitant du pied droit, portant des chaussures à bout carré, fumant des cigares indiens avec un fume-cigare. Ce serait le père de la jeune fille, John Turner qui caché derrière un arbre, a asséné le coup fatal. En effet, les deux hommes se sont connus en Australie où Turner, bandit de grand chemin avait fait fortune en volant de l'or. Repenti depuis et faisait du bien avec son argent, il a été soumis au chantage de l'autre qui, après avoir obtenu une terre et toujours plus , voulut que leurs deux enfants se marient. C’en était trop. Turner jura de mettre fin à cet enfer. Holmes parvint à disculper James, tout en respectant sa promesse de ne jamais révéler le secret du passé de John Turner.

Sortis des vapeurs d’un bain turc, Holmes et Watson sont consultés par le colonel James Damery, émissaire d’un haut personnage qui veut garder l’anonymat. Il leur demande d'empêcher le mariage de Violet de Merville avec un homme très dangereux, le baron Gruner. Sherlock Holmes connaît cet individu, surnommé "l’assassin autrichien", "l'homme le plus dangereux d'Europe", dont les précédentes épouses ont péri dans d'étranges circonstances et qui a toujours échappé à la justice. Mais convaincre la jeune femme est tâche difficile, car Gruner est un homme mondain et séduisant, qui a eu l’intelligence de lui révéler son passé, en se montrant la proie de calomniateurs. Même l’infortunée Kitty Winte, victime de la barbarie de Gruner, ne parvient pas à la convaincre. Sherlock Holmes a besoin d'une preuve tangible contre lui : son journal, livre obscène de ses conquêtes féminines, témoignage de sa luxure et sa débauche. Mais le baron avait menacé Holmes des pires représailles et met son plan à exécution. Les cris des vendeurs de journaux retentissent dans Baker Street: "Attentat criminel contre Sherlock Holmes !". Watson trouve son ami en piteux état, meurtri et contusionné. Il leur reste une dernière chance pour pénétrer chez  Gruner. Son point faible pour les porcelaines chinoises. Watson parviendra t-il à faire illusion et Holmes a récupérer le fameux carnet ?

Dès la scène d'ouverture, nous plongeons dans une ambiance ténébreuse et étrange. L'ombre d'une créature court dans la nuit noire au milieu d'un parc, un chien aboie fou de rage ... ou de frayeur ? Soudain une silhouette grimaçante se dessine dans une fenêtre, tirant une jeune fille du sommeil en hurlant de terreur... Nous semblons loin des enquêtes classiques du détective, et effectivement cette histoire est assez étonnante. 
Michael Cox retint finalement le scénario de Robin Chapman, pour s'attaquer à cette oeuvre difficile. Il propose à Sherlock Holmes un puzzle concernant l'identité de la créature qui terrifie Edith et les vols de singes aux zoos et il doit finalement établir un diagnostic.
Mais le contexte est inquiétant et sordide. Le trafic d'animaux, les expérimentations et les mutilations cruelles, la violence, les dérives de la vanité et de l'âme humaine. L'ambiance générale est plus violente qu'à l'accoutumée dans les comportements et les propos des personages. Holmes et Watson se chamaillent sur un ton acerbe, le professeur est grossier et insultant, Watson molesté et injurié par les malfrats de l'East End et traité de 'gros lard' ! Tout le monde semble sur les nerfs...
Heureusement Sherlock Holmes se livre à ses brillants exercices de clairvoyance et de déduction. Sa ténacité et son instinct du danger lui permettront de résoudre cette affaire. Seules la logique holmésienne impeccable et la finesse psychologique, rendront l'incompréhensible, explicable.