Premier épisode de la série, il raconte l'histoire du roi de Bohème venant demander de l'aide à Sherlock Holmes, en effet il doit se marier à une princesse et voudrai cacher son ancienne aventure avec l'aventurière Irène Adler qui a en sa possession une photo compromettante qu'elle menace de faire publier si il se marie.

Sherlock Holmes rencontre pour la première fois celle qu'il surnommera "La Femme" la seul qui est réussi à tourner ses plans en échec.

La femme de monsieur Hilton Cubbit a reçu un singulier message, un pictogramme sous forme de petits bonhommes, elle est américaine et demande à son mari de ne pas se mêler de son passé. Mr Cubbit inquiet confie l'affaire à Sherlock Holmes qui va tenter de percer à jour ce code afin de préserver la sécurité de madame Cubbit.

Alors qu’il se livre à une expérience chimique pour résoudre une affaire de meurtre, Holmes reçoit la visite de Watson. Un évènement tragique vient de briser la vie de son ancien camarade Percy Phelps, fonctionnaire au ministère des Affaires Etrangères. Alors qu'il ne s'était absenté qu'un bref moment de son bureau, on lui a subtilisé un document diplomatique ultra secret, un traité naval conclu entre l’Angleterre et l’Italie, dont il faisait la copie. Son honneur bafoué et sa carrière gravement compromise, Phelps en est tombé malade. Il est alité depuis 9 semaines à la campagne sous la garde de sa fiancée Annie et du frère de celle-ci qui lui a d'ailleurs cédé sa chambre. Sherlock Holmes accepte de se rentre au chevet du malade.

Miss Violet Smith fait irruption au 221b Baker Street pour demander de l'aide à Sherlock Holmes, sur le point de réaliser une expérience chimique délicate. Sa vie a été bouleversée depuis que deux amis de son oncle Ralph, Carruthers et Woodley, lui ont appris qu’elle était son unique héritière, mais que malheureusement il était mort dans la misère en Afrique du Sud.

En guise de compensation, Robert Carruthers lui propose de l’héberger et devenir professeur de piano de sa fille, à Chiltren Grange, pour un généreux salaire. Chaque week-end, rentrant à bicyclette chez elle, Miss violet a remarqué, sur une portion de route déserte, un cycliste à barbe noire qui la suit à distance depuis quelques temps et qui déjoue ses tentatives de le voir de plus près.  Holmes envoie Watson surveiller la route et les agissements du mystérieux individu. Insatisfait des renseignements de son ami, le détective se rend sur les lieux,

Une violente altercation éclate entre les époux Barclay, enfermés dans le petit salon. Alertés par des cris, les domestiques découvrent peu après le corps du colonel James  Barclay qui gît dans son sang, auprès de sa femme Nancy, évanouie. Elle devient rapidement la seule suspecte. Mais le major Murphy est convaincu de son innocence et demande à Sherlock Holmes de résoudre cette énigme.

Miss Helen Stoner est une jeune femme terrorisée qui vient solliciter l’aide de Sherlock Holmes. Depuis quelques temps, elle se rend compte que les mêmes faits étranges ayant précédé la mort de sa sœur, sont en train de se reproduire à son égard.

Il y a deux ans, son aînée de sept ans Julia sur le point de se marier, est morte mystérieusement, en s'effondrant devant sa chambre hermétiquement close et divagant à propos d'un "ruban moucheté". Son beau-père Grimesby Roylott, médecin en Inde chassé à cause de sa violence et dont elle-même subit les sévices, semble menaçant, depuis leur retour en Angleterre et la mort de sa femme.

Il fréquente une bande de gitans et possède des animaux sauvages qui errent la nuit tombée en liberté dans le parc. Au moment où Helen doit prochainement se marier, son beau-père a prétexté des travaux dans sa chambre pour l’obliger à dormir dans celle de Julia. La  nuit, Helen y a entendu les mêmes étranges sifflements dont lui avait parlé sa sœur. Holmes décide de se rendre au manoir de Stoke Moran

La veille de Noël, Sherlock Holmes est réveillé par Peterson, un commissionnaire, qui lui confie une oie et un chapeau melon cabossé. Il les a ramassés sur le lieu d'une altercation entre ivrognes dans les rues de Londres. Holmes lui offre l’oie et garde le chapeau melon.

En l’examinant, il en déduit une multitude de détails qui stupéfient Watson. Peu après, Peterson revient bouleversé. Son épouse vient de  trouver une  pierre bleue scintillante dans le jabot du volatile. Holmes réalise qu’il s’agit de l’Escarboucle bleue, pierre précieuse de valeur inestimable, qui vient d’être dérobée à la comtesse Morcar, à l’Hôtel Cosmopolitan. La police a déjà un coupable désigné : le plombier John Homer, qui fut condamné par le passé. Mais il jure de s'être amendé et clame son innocence

Sherlock Holmes broie du noir en fumant sa pipe. Il se lamente sur la déchéance de son art qui a atteint le 'point zéro' avec une demande de conseil pour un emploi... Cependant il daigne écouter Miss Violet Hunter, et son récit commence à  l'intriguer.

La jeune femme lui confie son étonnement et son inquiétude, à propos du poste de gouvernante qu'Edward Rucastle lui propose aux Hêtres-Rouges, sa maison proche de Winchester. Son employeur lui offre des gages très élevés en échange d'exigences bien particulières.

Elle devra porter certaines robes choisies par lui, s’asseoir à une place précise et surtout couper sa magnifique chevelure, condition sine qua non pour obtenir la place. Se refusant tout d'abord à sacrifier ses longs cheveux roux, la jeune femme finit par s'y résoudre et est engagée. Holmes décide de rester vigilent. Les exigences de Mr. Rucastle ne relèvent pas de la simple manie, elles cachent quelque chose de beaucoup plus inquiétant.

Pour la première fois, le docteur Watson entend Sherlock Holmes évoquer sa famille et lui révéler l’existence de son frère de 7 ans son aîné, Mycroft. Ce dernier plus habile que lui, mais moins doué d'énergie, les invite au Club Diogène pour leur soumettre l'affaire étrange d'un interprète grec. M. Melas a été engagé par un certain Harold Latimer pour servir d'interprète entre un Grec et deux Anglais qui les retiennent, lui et sa sœur contre leur volonté. Conduit de force, les yeux bandés dans un lieu secret, il a été témoin des sévices infligés au Grec, qui par son refus obstiné de signer un document met sa vie en danger. Holmes découvre que cette affaire est liée à l'enlèvement de Paul Kratides, par deux malfrats, Latimer et Kemp.

Un jeune avoué dans tous ses états, M. John Hector McFarlane, vient solliciter l'aide urgente de Sherlock Holmes. Sur le point d'être arrêté par l'inspecteur Lestrade, il se dit faussement accusé du meurtre de Jonas Oldacre, entrepreneur célibataire et retraité, qui voulait faire de lui l’unique héritier de sa fortune.

A la suite d'une soirée prévue pour mettre la dernière main à cet étrange testament, un incendie a ravagé un dépôt de bois, derrière sa maison de Norwood. Oldacre a disparu et la police a découvert dans le brasier, des restes humains calcinés qui pourraient être les siens. Le jeune homme qui vient de découvrir la terrible accusation dans la presse, n'a que quelques instants pour se confier à Sherlock Holmes, avant d'être arrêté.

Un coffre ouvert, une lourde canne à pommeau oubliée sur place, le témoignage accablant de la gouvernante, l'empreinte sanglante d'un pouce. Tout semble incriminer l'infortuné McFarlane. Mais Holmes, par une étude rigoureuse des faits et des lieux, révèle le plan diabolique de l'entrepreneur à la générosité suspecte.

Le docteur Percy Trevelyan rend visite à Sherlock Holmes pour lui exposer sa bien curieuse situation. Jeune médecin plein d'avenir mais sans un sou, il a saisi l’offre de Blessington de financer son cabinet dans le quartier cossu de Brook Street et de s'établir chez lui en tant que pensionnaire en traitement, en lui versant les trois quarts de ses honoraires. Pendant deux ans, les affaires prospèrent et l'arrangement se passe au mieux. Mais depuis l'étrange visite d'un comte russe et de son fils en consultation, Blessington semble en proie à un état de très grande agitation. Il prétend que pendant que l'un se faisait examiner, l'autre aurait pénétré dans sa chambre. Depuis il parle de "frayeurs mortelles" et son comportement est devenu anormal. Holmes accepte de rendre visite à Blessington, mais le soupçonne de cacher la vérité.

Une annonce de la Ligue des Rouquins parue dans la presse, retient l’intérêt de Jabez Wilson, qui a une boutique de prêts sur gages dans la City. Son commis lui a signalé que cette Fondation cherchait à embaucher un homme roux, pour un très haut salaire de 4 livres par semaine.

Malgré la file des postulants, Wilson est tout de suite retenu pour sa perfection capillaire. Son travail purement nominal consiste à recopier l’intégralité de l’Encyclopedia Britannica à raison de quatre heures par jour, tous les jours sans exception et sans quitter son poste de la journée. Mais deux mois plus tard, Jabez Wilson trouve porte close en allant à son bureau.

Son employeur s'est volatilisé et la mystérieuse Ligue semble n'avoir jamais existé. Il vient se plaindre à Sherlock Holmes d'avoir perdu son emploi, mais le détective soupçonne une affaire beaucoup plus complexe. Holmes trouve bien curieux que le commis de Wilson n'accepte qu'un demi-salaire. Il le démasque bien vite, et recconnaît John Clay, un escroc notoire.

Au printemps 1891, Watson rentre à  Baker Street pour retrouver Sherlock Holmes qui vient de passer quatre mois sur le continent. Le détective fait une entrée surprenante par la fenêtre et lui raconte comment il vient de réchapper à une série de tentatives de meurtre, commanditée par le professeur James Moriarty.

Engagé par le gouvernement français pour retrouver la Joconde, dérobée au Musée du Louvre, Holmes vient de retrouver le chef d'œuvre et de démanteler le trafic de faux tableaux, orchestré par Moriarty. Dès lors, le détective est devenu une entrave aux agissements et à la propre liberté de ce criminel génial et machiavélique, surnommé "Le Napoléon du crime". Pour la première fois, Moriarty a donc décidé de s'expliquer en face à face et se rend en personne, à Baker Street. L'entretien est tendu. Chacun campe sur ses positions et tout compromis est impossible. En partant, Moriarty promet à Holmes une inévitable destruction.

Le détective demande à Watson de l'accompagner en Europe jusqu'au démantèlement de l'organisation, puis repart secrètement comme il était venu. Après de nombreuses péripéties, les deux amis atteignent Meiringen, en Suisse. Mais le danger menace toujours et Moriarty veille. Par une ruse, Watson est prié de revenir d'urgence à l’hôtel, laissant Holmes seul, face à son destin.

En haut des chutes vertigineuses de Reichenbach, cadre grandiose et terrifiant, propice à une fin dramatique, Holmes et Moriarty s’empoignent dans un corps à corps et basculent ensemble au fond du gouffre, ce 4 mai 1891. Watson ne retrouve sur place que l’alpenstock de Holmes et son message rédigé à la hâte. De retour à Londres, seul et accablé, il rédige ses dernières lignes sur la fin tragique de son ami.